Так называемый „добровольный социальный год» существует в Германии с 1954 года. Молодым людям по окончании школы предоставляется возможность добровольно в течение года полный рабочий день выполнять санитарную, воспитательную, гуманитарную, т.е. социальную работу. Социальный год отработали сотни тысяч молодых людей. Ими двигало желание служить обществу, многие также хотели испробовать, подходит ли им специальность социального работника. Некоторых социальный год спас от фатального решения посвятить себя профессии, на которую они не способны.
С мыслью об окружающей среде добровольно отработать экологический год. Такая возможность с недавних пор существует. Низкооплачиваемая работа засчитывается как полноценная производственная практика.
В наши дни молодые люди увлеченно и бескорыстно работают не только в социальной области, но и в области охраны окружающей среды, причем, таких становится все больше. Федеральное правительство недавно отреагировало на эту тенденцию законом о „добровольном экологическом годе». Здесь, как и в случае социального года, молодые люди занимаются деятельностью, связанной с оказанием помощи, но закон не допускает, чтобы их использовали в качестве дешевой рабочей силы. Да это было бы и невозможно, потому что добровольный социальный или экологический год отрабатывают в допущенных государством и подлежащих его контролю заведениях. Молодым людям предоставляются жилье, питание, рабочая одежда и выплачивается соответствующее вознаграждение. Все, кто отработал такой год, с гордостью его вспоминают, и никто еще о нем не пожалел.
Добровольный год засчитывается при учебе на предприятии или в вузе как полноценная производственная практика. Она требуется на многих образовательных курсах.