Став супругой короля Вильгельма Вюртембергского, она царствовала чуть больше двух лет. Однако за этот короткий срок Екатерина успела совершить больше добрых дел, чем иная королева за полжизни на троне. Четыре учрежденных Екатериной баденвюртембергских заведения в этом году празднуют свою 185 годовщину: Вюртембергская сберегательная касса, Штутгартский университет, благотворительная организация „Вольфартсверк» и школа королевы Екатерины. Эти заведения стали неотъемлемой частью прошлого и настоящего Вюртемберга.
Это было время тесных династических уз между российским царским домом и домами немецких князей. По примеру многочисленных членов дома Романовых император Павел Первый в 1776 году женился на представительнице немецкой высшей аристократии — принцессе Марии Софи Вюртембергской. Через два года, 21 мая 1788-го, у них в Санкт-Петербурге родилась дочь. Девочку назвали Екатериной в честь ее знаменитой бабки, Екатерины Великой, которая тоже была родом из немецкой княжеской семьи.
Маленькая Екатерина Павловна получает соответствующее своему положению воспитание и блестящее образование. Ей, по обычаю, прочат выгодный в политическом отношении брачный союз. На деле всё оказывается не так-то просто, ибо юная царевна, как пишет один современник, „миловидна и любима в народе, однако же изрядно упряма и вспыльчива и отличается взглядами эпатирующими». По сообщению одной придворной дамы, Екатерина якобы уже в 18 лет высказывала такие вещи, о которых сорокалетние дамы и помыслить не могли. Кроме того она глубоко образованна, так что найти подходящего ей в духовном отношении супруга тоже трудно. Ее руки домогаются Наполеон, в ту пору самый могущественный властитель в Европе, и император Франц Австрийский. Она их отвергает. Особенно достается Наполеону, ибо Екатерина не любит французов. Говорят, она заявила французскому посланнику, что предпочтет выйти замуж за последнего русского печника, чем за выскочку Наполеона.
Екатерина самоуверенно преодолевает все препятствия и вопреки политическим интересам в апреле 1809 года выходит замуж за своего избранника и кузена принца Георга Гольштейнского. Это — брак по любви, который для супруга оказывается выгодным и в материальном отношении, так как приданое невесты составляет два миллиона рублей. Екатерина не хочет уезжать из России, и царь назначает Георга генерал-губернатором Твери. У них рождается двое детей. Но счастливый брак длится всего три года. Получив ранение на войне с Наполеоном, Георг заражается в лазарете сыпным тифом и умирает. Этот удар судьбы повергает Екатерину в глубокое горе. Ее приближенная пишет: „Великая княгиня пребывает в постоянной скорби, но здорова, если не считать каждодневных обмороков».
Читайте также: Александр Пушкин (на немецком языке с переводом)
Чтобы отвлечься от горя, Екатерина отправляется в путешествие по всей Европе. Она посещает родину своей матери, резиденцию Вюртембергов в Штутгарте и Людвигсбурге. Когда Наполеон терпит окончательное поражение и русские, прусские и английские войска вступают в Париж, Екатерина снимает траур. В приливе новых жизненных сил она в 1815 году едет в Вену, куда съехалась на конгресс вся европейская аристократия. Здесь она увлекается вюртембергским престолонаследником Вильгельмом. Ее, правда, сердит, что тот дарит внимание и другим дамам. Катарина с Вильгельмом обвенчались в Санкт-Петербурге в январе 1816 года. В апреле супружеская чета под ликование горожан въезжает в штутгартскую резиденцию. Спустя полгода Вильгельм восходит на престол, и Екатерина становится королевой Вюртемберга.
На юго-западе Германии в ту пору свирепствовал голод, гибли десятки тысяч людей. Екатерина при поддержке влиятельных вюртембержцев энергично берется за создание благотворительных учреждений. Умело и тактично используя свое положение, Екатерина просила о поддержке, и в этой просьбе никто не мог ей отказать. Ей в кратчайший срок удается учредить Благотворительный союз, который собирает дрова, одежду и еду для бедных в Штутгарте, а позже и во всем Вюртемберге. За Благотворительным союзом следует Вюртембергская сберегательная касса. Она поначалу была кассой обеспечения в старости, но со временем стала одним из главных банков Вюртемберга. Екатерина учреждает сельскохозяйственную испытательную станцию, где должны исследоваться методы улучшения аграрного производства, чтобы люди больше не голодали. Из этой испытательной станции постепенно вырос университет с превосходными факультетами сельскохозяйственных наук, биологии, науки о питании, экономики. Сегодня в нем учатся шесть тысяч студентов. Школа королевы Екатерины является одной из лучших в Штутгарте. По инициативе Екатерины был построен и Екатерининский госпиталь.
Читайте также: Знаменитые люди Германии
Однако до закладки первого камня госпиталя Екатерина не дожила. Зимой 1818 года она заболела рожистым воспалением лица, вскоре после этого у нее произошло кровоизлияние в мозг, и 9 января 1819 года она скоропостижно скончалась. Ей еще не было 31 года. Один современник с горечью сетует об утрате «княгини с необыкновенными качествами души, истинной матери-владычицы, личности большого политического размаха». Екатерина — женщина, которая, несмотря на короткий период правления, выделяется на фоне земельных князей своими необыкновенными заслугами в помощи бедным и просвещении в Вюртемберге.
